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Situation et perspectives économiques du Canada

La situation de l'économie canadienne n'a jamais été meilleure en 25 ans, et son redressement spectaculaire se manifeste tout particulièrement par une vigoureuse croissance économique et la création de nombreux emplois.

• L'économie a progressé à un rythme annuel de 4,1 p. 100 au troisième trimestre de 1997, enregistrant une solide croissance pour un cinquième trimestre d'affilée. Les chiffres définitifs, qui seront connus au début de mars, devraient indiquer une expansion économique de plus de 3,5 p. 100 en 1997, le meilleur résultat depuis 1994.
• La création d'emplois s'est nettement accélérée. Plus de 1 million d'emplois ont été créés depuis la fin de 1993 -- dont 372 000 nouveaux, au cours de la seule année 1997 --, tous à temps plein et dans le secteur privé. Malgré les pertes d'emploi temporaires dues à la tempête de verglas dans l'Est du Canada, le nombre global d'emplois n'a pas changé en janvier.
• En décembre, le taux de chômage est tombé à 8,6 p. 100, son plus bas niveau depuis septembre 1990.
• Les taux d'intérêt ont considérablement baissé, en bonne partie grâce à une saine politique économique et financière.
  • Les taux à court terme ont chuté d'environ 5,5 points de pourcentage entre le début de 1995 et le milieu de 1997. Bien qu'ils soient remontés depuis, ils restent inférieurs de plus de 3,5 points au niveau du début de 1995. Les taux à court terme ont été plus bas qu'aux États-Unis pendant près de deux ans, ce qui ne s'était pas vu depuis le début des années 1970.
  • Les taux à long terme ont continué de fléchir, le taux à 10 ans ayant maintenant baissé de plus 4 points de pourcentage depuis le début de 1995. Ce taux a baissé de 1 point complet depuis le milieu de 1997.
• L'inflation est à son niveau le plus bas, observé de façon durable, depuis 30 ans. En décembre 1997, la hausse de l'indice des prix à la consommation (IPC) d'une année sur l'autre se chiffrait à 0,7 p. 100.
• Les consommateurs ont repris confiance en 1997. D'après le Conference Board du Canada, la confiance des consommateurs est presque remontée à son plus haut niveau de la décennie et dépasse le niveau moyen des 30 dernières années. Cela s'est manifesté par une forte progression des achats de biens durables, comme les automobiles et les appareils électroménagers.
• Les mises en chantier d'habitations sont passées à 147 000 en 1997, soit une progression de plus de 22 000 logements par rapport à 1996.
• La confiance des entreprises a atteint un niveau record en 1997. Les investissements en usines et en matériel ont enregistré une forte expansion pendant cinq trimestres consécutifs, augmentant au taux annuel moyen de 19,4 p. 100. Le taux d'utilisation des capacités de production dans les secteurs autres que l'agriculture est passé à 86,2 p. 100 au deuxième trimestre, affichant son plus haut niveau depuis 1988 et dépassant de plus de 4 points de pourcentage sa moyenne historique.
• Sous l'effet d'une importante hausse de la demande de produits importés, comme les machines et le matériel, les importations ont augmenté plus vite que les exportations en 1997. L'excédent commercial a diminué et la balance courante est redevenue déficitaire, mais les vigoureux investissements des entreprises accroissent la capacité de production, rendent l'économie canadienne plus concurrentielle et mettent en place les conditions nécessaires à une croissance économique et à une création d'emplois soutenues.

Par ailleurs, les perspectives économiques du Canada demeurent favorables.

• Les prévisionnistes du secteur privé s'attendent à une solide croissance économique de 3,5 p. 100 cette année. Cela ferait de 1997 et de 1998 les deux meilleures années consécutives en une décennie sur le plan économique. Les perspectives pour 1999 sont également encourageantes, la croissance prévue atteignant presque 3 p. 100.
• Les taux d'intérêt à court terme demeureront très bas, selon les prévisions, par rapport aux moyennes historiques, même si les prévisionnistes du secteur privé s'attendent maintenant à ce que ces taux soient un peu plus hauts en 1998 qu'ils ne le prévoyaient lors de La Mise à jour économique et financière d'octobre dernier.
• Les taux d'intérêt à long terme, par contre, devraient être un peu plus bas que prévu en raison des nouveaux progrès enregistrés dans le domaine des finances publiques et de l'absence de tensions inflationnistes notables au Canada et ailleurs dans le monde.
• Les prévisionnistes du secteur privé s'attendent également à ce que la forte croissance et d'autres facteurs économiques positifs continuent de favoriser la création d'emplois, ce qui ramènerait le taux de chômage à un niveau moyen d'environ 8,5 p. 100 en 1998 et d'un peu plus de 8 p. 100 en 1999.
• Cette évaluation favorable des perspectives économiques du Canada est partagée par des organismes internationaux de premier plan. De fait, le Fonds monétaire international (FMI) comme l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) prévoient que le Canada devancera les autres pays du G-7 au chapitre de la croissance de la production et de l'emploi en 1998.
• Dans le budget de 1998, le plan financier continue de s'appuyer sur des prévisions plus prudentes que le consensus du secteur privé.
  • Une marge de prudence de 80 points de base a été ajoutée aux taux d'intérêt à court terme en 1998, la marge étant de 50 points de base pour les taux à long terme. Pour 1999, l'hypothèse retenue est celle de taux supérieurs de 100 points de base à la prévision moyenne du secteur privé, et ce, à court comme à long terme.
  • L'hypothèse de planification est que la croissance du PIB nominal sera inférieure d'un demi-point de pourcentage à la prévision du secteur privé en 1998 et d'un point complet en 1999.

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